元朝是蒙古帝国的中国中原本部，是蒙古帝国的一个分支。蒙古帝国是在13世纪由蒙古人建立的元朝与四大汗国联合组成的大帝国，是西方史学家对蒙古政权的统称，与内部统一的大蒙古国定义不同。

1、1260年由于忽必烈和阿里不哥争位而走向分裂，大蒙古国随之解体。1260年到1264年忽必烈终击败阿里不哥后夺得汗位后，原属大蒙古国的术赤后王封地、察合台后王封地、窝阔台后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了事实上的独立地位，分别成立钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，后蒙古人建立的政权被西方统称为“蒙古帝国”。

2、铁木真1206年在斡难河河源建立蒙古政权，尊汗号为成吉思汗，国号大蒙古国。大蒙古国建立后屡次对外侵略扩张，成吉思汗在位时开始征伐西夏、西辽、金国、花剌子模等国，其继承人又经过两次大规模的西征，至1259年蒙哥汗去世时，大蒙古国已占据包括漠北、华北、东北、西藏、西域、中亚、西亚、东欧等在内的辽阔地域。

3、1271年忽必烈立国号为大元，自称蒙古大汗。1279年大元灭南宋。自此元控制领地包括蒙古高原和现今中国大部分地区。实际处于独立地位的蒙古四大汗国钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国与大元之间互不统属，战争不断，直到元成宗时期才与四大汗国协议大元汗国皇帝为名义上的蒙古大汗，之后四大汗国的疆土又陆续经历演变。