五代十国，是一个以“混乱无序”著称的大分裂时期。所谓“五代”，始于公元907年，即唐天佑四年，梁王朱晃接受唐哀帝李祝禅让；终于公元960年赵匡胤发动陈桥兵变，接受周恭帝禅让。诸如前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉等国，被后来的史学家们统称为“十国”。

五代是指唐天祐四年（907年）唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。天祐四年（907年）四月，梁王朱晃（本名温，唐帝赐名全忠，受禅前夕改名晃）接受唐哀帝李柷禅让，在中原地区建立后梁，定都东京开封府（今河南开封），五代十国开始。后周显德七年（960年）正月，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，接受周恭帝禅让，建立北宋，五代结束。

在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过杨吴、桀燕等许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴（杨吴）、南唐、吴越、闽国、南楚（马楚）、南汉、南平（荆南）、北汉等十个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的南平、武平、后蜀、南汉、南唐、平海军、吴越、北汉等地方割据政权，形成了与契丹（辽）对峙的局面。