"鸿雁传书"的历史故事，出自汉武帝时苏武出使匈奴的故事。鸿雁传书起源于汉代，早记载于《汉书》中，说的是汉朝的使者派鸿雁来传递书信给苏武。鸿雁指的就是信使，或者书信。这个故事流传以后，人们就用鸿雁传书来代指信使，或者传递书信，在不少诗歌中都会引用这个典故。

汉武帝的时候，汉朝的使臣中郎将苏武出使匈奴，但他却被匈奴单于扣押，还把他给流放到了北海无人区去放羊。十多年后，汉昭帝继位，汉朝和匈奴和好，还结为姻亲。后来汉朝派使节出使匈奴，要求将苏武放回，但单于却谎称苏武已经死了。但和苏武一起出使匈奴也被扣留的汉朝使臣，设计让人告诉单于：汉朝天子在上林苑打猎，射到一只大雁，雁足绑着一封信，上面说苏武没有死，而是在一个大泽中。随后，汉使便将此话原本告知单于。单于听后，非常惊奇，实在没有办法就只好放苏武回去了。

从此之后，"鸿雁传书"的故事就一直流传了下来！后来鸿雁传书常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。因此，以鸿雁来指代书信。