梁启超早在中国历史上提出中华民族的概念。中华民族的概念，早由梁启超在其1902年《论中国学术思想之变迁之大势》的著作中提出，相关的历史学及人类学理论有费孝通的“多元一体”论，以及许倬云的《我者与他者的转化及混合》。中华民族这一政治概念在清末、民国和新中国三个时代的有着不同的定义。

民族别称

中华民族还有两个"别称"，一是"中华儿女"，二是"炎黄子孙"（炎帝与黄帝的子孙，或者只说"黄帝子孙"）。这两种称呼有时候可以通用，都是指的中华民族。

但是大同之中又有小异，"中华儿女"之称是近代才出现的，其含义偏重于文化（是共同接受中华文化的群体）；"炎黄子孙"（或黄帝子孙）之称古已有之，其含义偏重于血缘（有共同的祖先）。

有些少数民族可以更愿意接受"中华儿女"之说，不太愿接受"炎黄子孙"（或"黄帝子孙"）之说。即使这些词初都是仅仅指汉人。