项羽率领大军入秦都咸阳，杀子婴，焚阿房宫，甚至很多贫民也都被楚军所杀。对项羽称道尤嘉的司马迁在《项羽本纪》中写到：“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭;收其货宝妇女而东。”项羽进咸阳，一焚烧宫殿、二杀人、三抢夺财宝和妇女，没一件是好事情，项羽的残暴可见一斑。
就在项羽打算引军东归的时候，有个叫韩生的谋士劝项羽说：“。将军，您应该在咸阳建立都城，因为这里地处关中地区，易守难攻，而且土地肥沃，财富殷实。建都此地，一定能统一天下，实现霸业。”韩生的话有一定道理。关中地区自古都是兵家必争之地。但是项羽性格固执，骄傲自大，根本进不进韩生的建议。他觉得咸阳城残破不堪，在这里建都条件太艰苦。另外他想回到家乡去炫耀自己的财富和威力。他对韩生说：“人富贵了，应该回归故乡。富贵而不归故乡，就好比穿着华丽的衣服却在夜间行走，谁看得见?”
韩生听了项羽的话，非常失望。他走出项羽的军帐，摇着头说道：“人家说楚地的人不过是‘穿着衣服的猴子’，以前不信，今天听了项羽的话，果然不错!”韩生的话是在讥讽项羽没有远见卓识，愚鲁无知。没想到“沐猴而冠”的话传到了项羽耳朵里。项羽非常生气，立刻把韩生抓起来。倒霉的韩生就这样被烹杀了。
从这件小事情，可以看出项羽的性格缺陷，这种性格缺陷正是导致他终失败的根本原因。首先是残暴。进入咸阳的种种表现以及就因为一句话便将韩生烹杀，都是他残暴的证明。其次是目光短浅、骄傲自大，不听人劝。且不说鸿门宴上的失策，单单他对韩生说的“富贵不归故乡，如穿锦绣之衣于夜间步行，有谁知之!”便足以说明问题。由此看来，韩生对项羽的评价“人言楚人沐猴而冠耳，果然”的确有几分道理。
秦朝末年，天下大乱，各路起义军纷纷起兵反秦。他们在全国各地和秦军作战，没有统一的指挥，于是约定：如果谁能够先打入咸阳，推翻秦朝的暴政，谁就做关中王。
项羽的路线安排不是很好，所以总是和秦军正面遭遇，费尽千辛万苦还是晚来一步。所以他对刘邦极为不满，就以胡作非为来发泄心中的怨愤。项羽率领大队人马到处冲撞杀戮，又放火烧了秦宫，大火烧了几个月，把一座富丽堂皇的宫殿烧成了一片焦土瓦砾。即便这样，他还觉得不够解气，又把秦朝留下的珠宝玉器洗劫一空，然后准备率领众人回到江东。
当时，项羽手下的有识之士劝他说：“咸阳处在关中要地，土地肥沃，物产富饶，而且地势险要，您不如就在这里建都，这样有利于您奠定霸业。”项羽本也有些心动，可是一看眼前的咸阳已被自己弄得残破不堪，哪里还像个都城的样子?就更加怀念故乡，所以一心只想回到故里去。他对那个劝他的人说：“人要是富贵了，就应该回到故乡去，让父老乡亲知道你现在是什么样子。要是富贵了还不回故乡，就好像是穿着漂亮的锦绣衣服在黑夜里行走，你的衣服再好也没有人看得见，有什么用呢?所以我还是要回到江东去。”
那人听了这话，觉得项羽实在算不上顶天立地的大英雄，就私下对别人说：“人家都说楚国人徒有其表，就好像是猴子戴上帽子假充人一样，我以前还不相信，这次和楚王谈话之后，我才知道果真如此啊!”
不料，这句话传到了项羽的耳朵里，他非常生气，立即把那人抓来，投入鼎镬里活活烹死了。
项羽据关中后，韩生献计于羽曰：“关中地势险要，有山河为屏障，土地肥沃，可建都立霸业。”羽见秦宫悉已烧残，又心欲东归，曰：“富贵不归故乡，如穿锦绣之衣于夜间步行，有谁知之!”生窃曰：“人云楚人为猕猴戴帽，果然如此。”项羽闻知，便将之烹死。 亦作“沐猴冠冕”。《元·石君宝·秋胡戏妻·第三折》：“不由咱生嗔怒，我骂你个‘沐猴冠冕’，牛马襟裾。”亦作“沐猴衣冠”。《明·无名氏·十探子·第二折》：“你这等人，乃‘沐猴衣冠’之辈，马牛襟裾之材。”
亦作“沐猴而冠”。《明·沈采·千金记·第十三出》：“项王乃是‘沐猴而冠’，不足谋天下矣。”
亦作“衣冠沐猴”。《元·汪元亨·朝天子·归隐》：“厌襟裾马牛，笑‘衣冠沐猴’拂破我归山袖。”
“沐猴而冠”。原指猕猴性急，不能若人戴冠著带。后讥人徒具仪表，而无内才，品格低下。或喻人徒具衣冠而毫无人性。或言人暴躁轻浮，不能成事，常用此语。
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